La crisis silenciosa de la ganadería ovina en la meseta de Chubut: de 168 productores a 8, y un mundo que se extingue

En el corazón árido de la meseta patagónica, donde la densidad poblacional llega a 0,1 habitantes por kilómetro cuadrado y el ser humano más cercano puede estar a 35 kilómetros, la ganadería ovina está dejando de existir. No de golpe, ni con estrépito. Con la misma discreción con que la tierra va perdiendo su cubierta vegetal: lentamente, sin que nadie demasiado poderoso lo note, hasta que un día el campo ya no tiene ovejas, el molino se rompe sin que tenga sentido repararlo y los postes que alguien hundió hace cuarenta años sumergidos en gasoil y aceite quemado —para que duraran para siempre— son desenterrados uno a uno. El campo queda vacío. Y la historia que comenzó en 1895 con las primeras 47.000 ovejas se acerca a su capítulo final.

Telsen: el espejo del colapso

Ricardo Irianni, presidente de la Sociedad Rural Valle del Chubut, lo dice con la precisión de alguien que mira el mapa de la tragedia todos los días: en las cercanías de Telsen, una localidad de la meseta central chubutense que supo ser uno de los epicentros productivos de la provincia, había 168 productores que manejaban 350.000 lanares. Hoy quedan 8. No es una metáfora ni una exageración. Es el dato que Irianni llevó al gobernador provincial Ignacio Torres en una reunión que describió como "muy valiosa" pero que, según el mismo dirigente, no alcanza: "Es un gesto. Bienvenido, pero insuficiente si no va acompañado de resultados concretos".

Los datos del SENASA confirman la magnitud del desplome en el departamento de Telsen: en 2024 había 87.956 ovinos en la zona; los registros más recientes muestran solo 62.828 distribuidos en 154 establecimientos. Eso representa una caída cercana al 30% en un período muy corto. Las proyecciones más pesimistas del propio sector advierten que, de mantenerse la tendencia, hacia 2030 la actividad ovina en la meseta podría encontrarse en una "situación terminal".

"Esto ya es un negocio sentimental"

Luis Feijoo y su esposa Mónica Chiozza, ambos de 74 años, vivieron más de 25 años en su campo de la meseta, sin agua de red, sin vecinos, sin señal. Feijoo salía de madrugada con su camión aguatero a cargar 8.000 litros en el río más cercano para dárselos a las 2.500 ovejas que llegó a tener. En marzo pasado vendieron las últimas 49 —habían quedado 55 pero los zorros colorados se llevaron seis antes de que llegaran los compradores. Vendieron todo. El campo sigue en pie, vacío, con el camión aguatero parado aunque el agua escasee más que nunca: los últimos años llovieron menos de 90 milímetros, menos de lo que una tormenta húmeda descarga en una sola tarde.

A pocas leguas, en la zona de Meseta Cuadrada, la familia Ferrin vive el mismo proceso. El campo fue poblado por Manuel Ferrin, inmigrante español, en 1911. Cuatro generaciones después, el establecimiento pasó de 5.000 ovejas a apenas 1.200. El año 2026 será, según reconoció la propia familia, "el año de quiebre". "Por más de 115 años se mantuvo el capital y en los últimos cuatro, cinco años, fue todo para atrás", dijo Pablo Ferrin, el menor de los hermanos. El patriarca, Eduardo, de 80 años, escucha en un rincón. Su nuera advierte: "No le hables, se va a poner a llorar. Yo sé cómo está." Otro hijo, Fabián, resume lo que queda: "Nosotros siempre decimos que esto ya es un negocio sentimental. No es un negocio económico."

Los cuatro jinetes del apocalipsis ovino

Fortescue, Rewilding y el nuevo mapa de la meseta

En la oficina de la Sociedad Rural de Trelew hay un mapa en el que los campos cerrados están pintados de rojo y los que siguen abiertos tienen un pequeño cuadrado en blanco. Cada vez hay menos blancos. Pero hay una tercera categoría, pintada de verde: los campos comprados por Fortescue, la gigante minera australiana que en los últimos años adquirió alrededor de 550.000 hectáreas en la meseta de Chubut para instalar parques eólicos destinados a producir hidrógeno verde. La empresa paga precios muy por encima del mercado. Para los productores agotados, fue un milagro que ofreció una salida.

Pero el vaciamiento de campos —ya sea por abandono o por venta— volvió todavía más difícil la supervivencia de los que decidieron quedarse. "Yo puedo cuidar mi campo, pero no puedo cuidar los ocho campos abandonados de alrededor, que son de 15 a 20 leguas cada uno", explicó el productor Juan Kresteff. En paralelo, la organización conservacionista Rewilding Argentina compró campos en la zona para recuperar ecosistemas y desarrollar turismo de naturaleza, un modelo que los ganaderos no rechazan en sí mismo pero que critican cuando sus portavoces "romantizamos el abandono de los campos" y celebran como "recuperación natural" lo que en realidad es despoblamiento y pérdida de cultura rural. También hay empresas mineras que exploran en busca de uranio y arenas silíceas para la industria del petróleo no convencional.

El fin de la Ley Ovina: la última herramienta, derogada

Durante casi 24 años, la Ley 25.422 —conocida como Ley Ovina— financió con créditos blandos y aportes no reintegrables la infraestructura básica de los establecimientos patagónicos: potreros, galpones, captaciones de agua, mejoramiento genético. Su herramienta ejecutora, el Fondo Fiduciario para la Recuperación de la Actividad Ovina (FRAO), manejaba unos 3.000 millones de pesos anuales. En agosto de 2024, el gobierno de Milei lo cerró por resolución del Ministerio de Economía, argumentando falta de transparencia. Luego, en junio de 2025, el Decreto 408/2025 disolvió definitivamente el régimen, junto con los programas de fomento caprino y de llamas.

Las entidades rurales patagónicas, agrupadas en la Confederación Rural Argentina (CRA), rechazaron la medida con dureza. Diputadas de la UCR presentaron proyectos de repudio en las legislaturas provinciales. El sector calificó la eliminación del FRAO como el "certificado de defunción" de la ganadería ovina en la meseta: la única herramienta pública que permitía a un productor pequeño invertir en infraestructura básica desapareció justo cuando la actividad más la necesitaba. La declaración de emergencia agropecuaria firmada esta semana por el gobierno nacional fue bien recibida, pero el propio Irianni la calificó de "gesto insuficiente": los trámites para acceder a los beneficios son lentos y burocráticos para productores que operan con recursos mínimos.

Una historia de 130 años que puede terminar en esta década

La historia de la ganadería ovina en la Patagonia comenzó con las primeras 47.000 cabezas registradas en 1895, cuando el Estado argentino promovió activamente la ocupación productiva del territorio del sur para afirmar la soberanía y desplazar a las comunidades originarias. El stock fue creciendo hasta alcanzar el pico histórico de 6,4 millones de ovejas en 1978. Desde entonces, la caída fue constante: los productores hablan de la doble presión de la crisis económica global del sector lanero y la vulnerabilidad ante desastres naturales y sequías. En 2025 el stock provincial se estabilizó en 2.979.864 cabezas, exactamente la mitad del pico histórico.

La investigadora del CONICET Mónica Bertiller documentó que el pastoreo ovino introdujo desde principios del siglo XX cambios en la vegetación nativa de la Patagonia que redujeron la cubierta vegetal hasta un 90% en algunas zonas del oeste de Chubut. El proceso se retroalimenta: menos vegetación significa menos agua disponible en el suelo, lo que acelera la desertificación que a su vez hace imposible el pastoreo. La meseta enfrenta hoy el resultado de décadas de sobrepastoreo y la nueva presión de un clima más árido y errático. Sin ovejas y sin productores, el territorio no recupera su ecosistema sino que avanza hacia un estado de degradación más profundo, advierte el sector.